在癌癥領(lǐng)域，許多科學(xué)家將他們的整個(gè)研究生涯都投入到去尋找一些細胞相似點(diǎn)，希望有可能促成針對許多癌癥的單一療法——然而一個(gè)多層面的問(wèn)題很少有機會(huì )獲得單一的答案。

       1997年，科學(xué)家們發(fā)現了一個(gè)他們認為是細胞不死關(guān)鍵原因的基因。端粒酶逆轉錄酶（TERT）是端粒酶的催化亞單位。盡管細胞永生聽(tīng)起來(lái)不錯，但實(shí)際上它是癌性腫瘤在癌癥患者體內生長(cháng)和繁殖的方式。

       在上世紀90年代末，TERT是否是致癌基因是一個(gè)尚未解答的問(wèn)題?？茖W(xué)家們在接下來(lái)的十年時(shí)間里一直在搜尋激活它的突變，卻沒(méi)人能夠找到TERT突變。兩年前，兩個(gè)研究小組發(fā)現TERT根本沒(méi)有突變。與之相反，突變發(fā)生在控制這一基因表達的調控區域中，這些突變出現在黑色素瘤、腦癌、肝癌和膀胱癌等許多癌癥中。

       科羅拉多大學(xué)BioFrontiers研究所主任說(shuō)：“就在那時(shí)我意識到我們應投入實(shí)驗室中所有的工具和專(zhuān)業(yè)知識來(lái)了解這些突變背后的機制。我們實(shí)驗室與科羅拉多大學(xué)Anschutz醫學(xué)院的合作者們一起，追蹤了從DNA到增高的RNA水平，到增高的蛋白質(zhì)水平，直至增高的端粒酶水平這一突變的效應。我們在23個(gè)膀胱癌細胞系中通過(guò)比較有和無(wú)突變的癌細胞闡明了這一效應?！?/span>

       Cech證實(shí)這些啟動(dòng)子突變與高水平的mRNA、TERT蛋白、端粒酶酶活性以及端粒長(cháng)度相關(guān)。他將研究小組的成果發(fā)布在了近期的《科學(xué)》（Science）雜志上。

       膀胱癌細胞系是在A(yíng)nschutz醫學(xué)院獲得，Cech研究小組和同事們采用這些細胞系，是因為它們的細胞運作方式適用于各種不同的癌癥。膀胱癌本身就是個(gè)不小的威脅。根據美國國立衛生院的報道，僅2014年這種癌癥就導致1.5萬(wàn)多人死亡，同年確診了近7.5萬(wàn)新增病例。治療這種癌癥并不容易，其包括一些聯(lián)合化療、細菌生物療法或完全切除膀胱。

       這一研究小組與科羅拉多大學(xué)的兩個(gè)學(xué)院合作，從Anschutz醫學(xué)院獲得了獨特的膀胱癌細胞系。Cech實(shí)驗室還采用一種方法檢測了細胞內的TERT蛋白質(zhì)分子數量以及酶活性的微小改變。

       利用這些工具，該研究小組突破當前的技術(shù)限制測量了細胞內的分子變化。計算機分析數據進(jìn)一步證實(shí)了研究結果：高端粒酶水平可以預測患者的膀胱癌是致命的還是不致命。在未來(lái)的某個(gè)時(shí)候，醫生們或許可以檢測癌癥患者中端粒酶的活性，根據癌癥的嚴重程度來(lái)開(kāi)出治療計劃。利用這一技術(shù)，端粒酶可成為某些癌癥的一個(gè)生物標記物，Cech希望他的研究將為醫療診斷公司開(kāi)發(fā)一種可以在醫生辦公室很容易使用的測試提供所需的知識。

      “我們希望這項研究將推動(dòng)制藥公司去尋找一些端粒酶抑制劑，延緩癌癥及將它改變?yōu)橐环N更加可治療的形式。我們還很有興趣想看看，這一研究是否適用于其他的癌癥類(lèi)型，這將為采用一種藥物來(lái)影響許多不同種類(lèi)的癌癥創(chuàng )造一個(gè)機會(huì )，”Cech說(shuō)。